击穿：在电场作用下绝缘物内部产生破坏性的放电，绝缘电阻下降，电流增大，并产生破坏和穿孔的现象。

研究实例：绝缘材料所承受的电压超过某一程度，或者外加电压作用下产生很大的漏电流使绝缘材料发热，以至由于游离、电化学反应等因素都会使绝缘材料遭到破坏形成击穿，进而丧失绝缘性能。击穿是电工设备中引起事故的重要原因。其发生时的电压称“击穿电压”，它的数值与材料的种类、厚度及使用环境有关。

击穿引起的绝缘失效主要有固体绝缘击穿、气体绝缘击穿以及液体绝缘击穿。常见的气体击穿有电容器因施加电压过高而击穿、电线裸露产生电火花、闭合开关时产生的电弧；常见的液体击穿主要出现在油中含有水分等杂质导致电气强度严重下降的情况；常见的固体击穿主要有电击穿、热击穿和电化学击穿，击穿时会在固体电介质中留下痕迹，使固体电介质永久失去绝缘性能。

老化：绝缘老化指因电场、温度、机械力、湿度、周围环境等因素长期作用，使电工设备绝缘在运行过程中质量逐渐下降、结构逐渐损坏的现象。绝缘老化的速度与绝缘结构、材料、制造工艺、运行环境、所受电压、负荷情况等有密切关系。绝缘老化最终导致绝缘失效，电力设备不能继续运行。

研究实例：绝缘老化意味着绝缘材料的使用寿命已经到期，如果继续使用将有发生漏电、短路等事故的危险。老化引起的绝缘失效主要包括热老化、电老化、环境因素引起的老化和机械老化。

线圈短路、烧坏以及绝缘下降在很大程度上皆是由于热老化而引起的；高压电场下绝缘材料的表面或内部空隙若发生屡次放电，产生的离子电弧和离子运动将严重侵蚀绝缘材料，导致电老化；电机周围的灰尘、腐蚀性气体、水分、附着的油类和放射线等会加速环境老化，因此要在导体表面加防护套或涂防护漆；在机械负荷、自重、振动、撞击和短路电流电动力的作用下，绝缘机械强度下降，导致机械老化。